INTRODUCCIÓN A LA AUSCULTACIÓN DE FIRMES
El crecimiento económico de un país o comunidad está condicionado por la existencia de redes de carreteras bien construidas y conservadas. Gracias a ellas son posibles los desplazamientos rápidos y baratos de personas y mercancías. Las autoridades políticas comprenden que un sistema eficiente de carreteras es imprescindible para el desarrollo económico; por esta razón los gobiernos dedican un elevado porcentaje del presupuesto nacional a la construcción y mantenimiento de carreteras.
La red de carreteras de España tiene una longitud de 162.617 Km . La red principal, administrada por el Estado, de longitud de 22.924 km, constituye el 14.1%, está toda pavimentada y soporta más del 50% del tráfico total. La legislación española permite una carga por eje de 13 toneladas (130 kN), carga que junto con el crecimiento de la densidad de tráfico, produce un fuerte aumento en el deterioro del firme.
De acuerdo con la tendencia de gran número de países, también en España se tendrá que dar prioridad a la conservación frente a la construcción. ya que controlar el deterioro de las carreteras existentes resulta más rentable que la expansión de la red. Los recursos asignados para la conservación se han aproximado a los recursos para construcción en los últimos años, y se estima que, en el futuro, hasta el 50 por 100 de la inversión se dedicará a la rehabilitación y reconstrucción de los pavimentos.
La decisión más difícil que ha de tomar el ingeniero es cómo y cuando rehabilitar el pavimento de manera rentable. Una decisión de esta naturaleza no se puede realizar sin una información a tiempo y precisa sobre el estado del firme. Los técnicos y demás responsables de la administración de carreteras son conscientes de que la información tiene mucha importancia en la evaluación de la funcionalidad de la carretera y en la determinación de métodos de rehabilitación apropiados. Los datos del estado del firme son una parte fundamental del proceso de toma de decisiones para rentabilizar la conservación de las carreteras. Resulta pues primordial tener datos fiables sobre las características tanto superficiales como estructurares de las carreteras.
Para la auscultación de las características (superficiales y estructurales) mencionadas es necesario recurrir a los siguientes equipos: